Πολλοί άνθρωποι σχηματίζουν μια έννοια του αυτισμού – έναν νευρότυπο (τύπος εγκεφάλου) που επεξεργάζεται τις κοινωνικές και αισθητηριακές πληροφορίες διαφορετικά από την πλειονότητα των ανθρώπων – με βάση ταινίες όπως άνθρωπος της βροχής (του οποίου ο πρωταγωνιστής εμπνέεται από κάποιον που δεν ήταν καν αυτιστικός) και όχι από πραγματικές αλληλεπιδράσεις με άτομα με αυτισμό. Τα στερεότυπα για τον αυτισμό μπορούν να εμποδίσουν όσους δεν τους ταιριάζουν να συνειδητοποιήσουν ότι είναι αυτιστικοί, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μην έχουν την υποστήριξη που χρειάζονται ή να τους αποδοθούν άλλες, πιο στιγματιστικές ετικέτες. Τα στερεότυπα μπορούν επίσης να κάνουν τους αυτιστικούς ανθρώπους να αισθάνονται ότι κάτι δεν πάει καλά μαζί τους. Για να μην αναφέρουμε ότι διαιωνίζουν παθολογικές πεποιθήσεις για τον αυτισμό π.χ. Β. ότι προκαλείται από εμβολιασμούς.
Ορισμένα στερεότυπα για τα αυτιστικά άτομα έχουν λίγη αλήθεια, αλλά παρεξηγούνται, μερικά ισχύουν για ορισμένα αυτιστικά άτομα αλλά όχι για άλλα, και μερικά είναι εντελώς λανθασμένα. Εδώ είναι μερικοί κοινοί μύθοι και παρανοήσεις για τον αυτισμό που αξίζει να αμφισβητηθούν.
1. Μύθος: Τα αυτιστικά άτομα δεν νοιάζονται για τους άλλους.
Γεγονός: Όταν πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τον αυτισμό, οραματίζονται κάποιον που δεν έχει ενσυναίσθηση. Αυτό μπορεί να κάνει τον όρο «αυτιστικό» πολύ στιγματιστικό καθώς υπονοεί ότι τα αυτιστικά άτομα είναι αγενή ή σκληροτράχηλα. Στην πραγματικότητα, τα διαγνωστικά κριτήρια για τον αυτισμό δεν λένε τίποτα για την ενσυναίσθηση.
Ενώ ορισμένα αυτιστικά άτομα έχουν διαφορετικά πρότυπα ενσυναίσθησης από άλλα, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν δείχνουν καθόλου συμπόνια. Για παράδειγμα, συνήθως δεν αντιδρώ έντονα στα παγκόσμια γεγονότα, καθώς ο πρακτικός μου εγκέφαλος προτιμά να επικεντρώνεται σε πράγματα στο άμεσο περιβάλλον μου – αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν τρέφω συμπόνια για τους κοντινούς μου ανθρώπους.
Άλλα αυτιστικά άτομα μπορεί να μην έχουν πάντα συμπόνια για τους γύρω τους, αλλά αυτό οφείλεται συχνά σε έλλειψη κατανόησης και όχι σε έλλειψη φροντίδας. «Μόλις καταλάβω το πλαίσιο μιας κατάστασης, έχω υψηλό επίπεδο ενσυναίσθησης», λέει η Eleanor Bennett, μια 27χρονη αυτιστική γυναίκα από το Cambridge του Ηνωμένου Βασιλείου και ιδρύτρια της Competitive Insight. Εμείς θέλω να είσαι εκεί για τους ανθρώπους και να τους βοηθάς. Ίσως χρειαζόμαστε απλώς την ευκαιρία να μάθουμε πώς να το κάνουμε.
«Οι αυτιστικοί άνθρωποι είναι πλήρως ικανοί για ενσυναίσθηση και μπορούν ακόμη και να βιώσουν υπερενσυναίσθηση, όπου και μόνο η σκέψη του πόνου του άλλου τους κάνει να νιώθουν συντριπτικό πόνο, τόσο συναισθηματικά όσο και σωματικά», λέει ο Kjirsten Broughton, νευροαποκλίνων παθολόγος ομιλίας και γλώσσας με εξειδίκευση στον αυτισμό. «Πολλοί αυτιστικοί άνθρωποι συχνά δείχνουν υπερβολική συμπόνια για τα ζώα.» Ο Άρι Γουλφ, ένας 34χρονος αυτιστικός μεταπτυχιακός φοιτητής στο Γιουτζίν του Όρεγκον, περιγράφει τον εαυτό του ως υπερεναισθητικό και εξηγεί: «Απλώς εκφράζουμε αυτήν την ενσυναίσθηση διαφορετικά από ό,τι οι περισσότεροι άνθρωποι». λέει Παράδειγμα ότι ένα αυτιστικό άτομο μπορεί να ανταποκριθεί στην ιστορία ενός ατόμου για τον πόνο του λέγοντας μια ιστορία για μια στιγμή που ένιωθε παρόμοια. «Το βλέπουμε ως μια εμπειρία ενσυναίσθησης, αλλά σπάνια λαμβάνεται με αυτόν τον τρόπο».
2. Μύθος: Οι σχέσεις δεν είναι σημαντικές για τα αυτιστικά άτομα
Τα άτομα με αυτισμό συχνά θεωρούνται μοναχικά ή αντικοινωνικά, αλλά όπως όλοι οι άλλοι, χρειαζόμαστε ανθρώπινες διασυνδέσεις. Πολλοί από εμάς είμαστε απλώς καχύποπτοι με τους άλλους λόγω της κακοποίησης που έχουμε υποστεί στο παρελθόν.
«Ο λόγος που μου φαίνεται προσωπικά ότι δεν θέλω μια στενή σχέση είναι, για να είμαι ειλικρινής, οι άνθρωποι με τρομάζουν», λέει ο κινητήριος ομιλητής για τον αυτισμό, Russell Lehmann. «Αυτός ο κόσμος με έχει πληγώσει πολύ λόγω της αφέλειας, της αγνότητας, της αθωότητας και της ευθραυστότητας του φάσματος. Κάτι τόσο απλό όσο ένα χαμόγελο που δεν ανταποκρίνεται μπορεί να αφήσει ένα κόψιμο στην καρδιά μου».
Μερικοί από εμάς απολαμβάνουμε να περνάμε χρόνο μόνοι επειδή μας κατακλύζουν οι κοινωνικές δραστηριότητες ή επειδή εστιάζουμε στα ιδιαίτερα ενδιαφέροντά μας – θέματα και δραστηριότητες με τις οποίες είναι παθιασμένοι οι αυτιστικοί άνθρωποι. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θέλουμε φίλους, στενές οικογενειακές σχέσεις ή ρομαντικές σχέσεις. Στην πραγματικότητα, η έρευνα δείχνει ότι τα αυτιστικά άτομα βιώνουν τη μοναξιά πιο συχνά από τα νευροτυπικά άτομα, πιθανώς επειδή οι άλλοι μας αποκλείουν τόσο συχνά. Ενώ ορισμένα αυτιστικά άτομα χρειάζονται πολύ χρόνο για τον εαυτό τους, εξακολουθούμε να εκτιμούμε ότι είμαστε επιθυμητοί και περιλαμβανόμενοι.
3. Μύθος: Τα άτομα με αυτισμό στερούνται κοινωνικών δεξιοτήτων
Εφόσον ένα διαγνωστικό κριτήριο για τον αυτισμό είναι τα «επίμονα ελλείμματα στην κοινωνική επικοινωνία και αλληλεπίδραση», είναι κατανοητό ότι οι άνθρωποι συχνά υποθέτουν ότι ο αυτισμός σχετίζεται με έλλειψη κοινωνικών δεξιοτήτων. Ωστόσο, το ίδιο το κριτήριο είναι προβληματικό: ποιος αποφασίζει τι μετράει ως έλλειμμα; Συνήθως πρόκειται για νευροτυπικά άτομα. Αυτό που ένα νευροτυπικό άτομο μπορεί να ονομάσει έλλειμμα, οι αυτιστικοί άνθρωποι θα μπορούσαν απλώς να αποκαλούν διαφορά.
«Είναι εξαιρετικά σύνηθες για μια κυρίαρχη κοινωνική ομάδα να υποτιμά και να απορρίπτει την προτιμώμενη μορφή επικοινωνίας της περιθωριοποιημένης κοινωνικής ομάδας», τονίζει ο Wolf. «Οι μισφοβικοί άντρες συχνά κοροϊδεύουν τις γυναικείες φωνές ή τις υποβαθμίζουν ως πολύ αιχμηρές, υπερβολικά κυρίαρχες, πολύ εριστικές, οτιδήποτε άλλο.» Ομοίως, η δυσφήμιση της κοινωνικής συμπεριφοράς των αυτιστικών ατόμων ως ανίκανων ή δύστροπων μπορεί να είναι περισσότερο πολιτική παρά επιστημονική.
«Ενώ ορισμένα αυτιστικά άτομα μπορεί να αντιμετωπίσουν προκλήσεις με τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και την επικοινωνία με νευροτυπικά άτομα, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτές οι προκλήσεις δεν είναι μονόπλευρες», εξηγεί ο Broughton. «Οι νευροτυπικοί άνθρωποι έχουν επίσης πρόβλημα να επικοινωνήσουν με αυτιστικά άτομα.» Με άλλα λόγια, δεν είναι ότι οι αυτιστικοί άνθρωποι δεν μπορούν να επικοινωνήσουν – είναι ότι οι αυτιστικοί έχουν πρόβλημα να επικοινωνήσουν με νευροτυπικά άτομα και το αντίστροφο.
Ωστόσο, ούτε αυτό συμβαίνει πάντα. Πολλά αυτιστικά άτομα, ειδικά οι αυτιστικές γυναίκες, μαθαίνουν να «καλύπτουν» τη γλώσσα, τη γλώσσα του σώματος και την κοινωνική συμπεριφορά των νευροτυπικών ατόμων. Μπορεί να μην το θεωρούμε δεδομένο, αλλά το κάνουμε για να ταιριάζουμε, κάτι που μπορεί να μας οδηγήσει στο να επιδείξουμε τις ίδιες κοινωνικές δεξιότητες με τα νευροτυπικά άτομα. Η μάσκα μπορεί να εξαντλεί συναισθηματικά τα αυτιστικά άτομα και είναι ένας από τους λόγους που πολλοί από εμάς αποφεύγουμε τις κοινωνικές καταστάσεις.
4. Μύθος: Ο αυτισμός είναι ανδρικό χαρακτηριστικό
Ο αυτισμός συχνά θεωρείται στερεότυπη ως ανδρική πάθηση, με αποτέλεσμα πολλές γυναίκες και μη δυαδικά άτομα να παραμένουν αδιάγνωστα. (Δεν διαγνώστηκα μέχρι τα τριάντα μου). Ενώ οι άνδρες κυριαρχούν στη διάγνωση του αυτισμού, πρόσφατη έρευνα έχει δείξει ότι ο αυτισμός είναι πιο συχνός στις γυναίκες από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως – και ίσως ακόμα να μην γνωρίζουμε καν πόσο συχνός είναι. Ένας από τους λόγους για αυτό είναι ότι τα αυτιστικά χαρακτηριστικά είναι μερικές φορές πιο ορατά στους άνδρες. Ο αυτισμός συχνά παρουσιάζεται διαφορετικά στις γυναίκες, καθώς οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να μάθουν συμβατικές κοινωνικές συμπεριφορές παρατηρώντας τους άλλους και εμπλέκονται στη μάσκα.
Λόγω της τάσης των αυτιστικών γυναικών να συγκαλύπτουν και της μεροληψίας των γιατρών να διαγνώσουν τους άνδρες, ο αυτισμός στις γυναίκες είναι πιθανό να υποτιμηθεί κατάφωρα, πράγμα που σημαίνει ότι πολλές γυναίκες μπορεί να χρειαστεί να περάσουν για χρόνια (ή ολόκληρη τη ζωή τους) χωρίς βοήθεια για να αναγνωριστούν ως αυτιστικές άτομο για να βρεις το δρόμο σου σε όλο τον κόσμο. Οι γυναίκες συχνά υποβάλλονται σε λανθασμένη διάγνωση, μερικές φορές με στιγματισμένες καταστάσεις όπως η οριακή διαταραχή προσωπικότητας. Επιπλέον, τα τρανς και τα μη δυαδικά άτομα είναι πιο πιθανό να έχουν αυτισμό από τα άτομα cis, ωστόσο αυτό το δημογραφικό στοιχείο συχνά μένει εκτός συζητήσεων για τον αυτισμό.
Ομοίως, τα αυτιστικά άτομα δεν έχουν πάντα στερεότυπα «ανδρικά» ενδιαφέροντα όπως τα μαθηματικά και οι επιστήμες. Ενώ πολλοί αυτιστικοί άνθρωποι έχουν συγκεκριμένα ενδιαφέροντα (τα οποία, πάλι, δεν είναι αποκλειστικά για τους άνδρες), αυτά τα ενδιαφέροντα μπορεί να περιλαμβάνουν οτιδήποτε, από τη μόδα μέχρι το θέατρο και τον κινηματογράφο.
5. Μύθος: Οι αυτιστικοί άνθρωποι είναι βίαιοι
Δυστυχώς, μετά από ένα βίαιο έγκλημα, μερικές φορές ακούς φήμες ότι ο δράστης ήταν αυτιστικός. (Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τις εικασίες στο Διαδίκτυο ότι ο Έλιοτ Ρότζερ ήταν αυτιστικός.) «Αυτό το στερεότυπο δεν είναι μόνο ανακριβές, αλλά και επιβλαβές», λέει ο Δρ. Ryan Sultan, ψυχίατρος και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Columbia. Η αντίληψη των αυτιστικών ατόμων ως επιθετικών μπορεί να οδηγήσει σε πολλά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένου του εκφοβισμού, του αποκλεισμού, των διακρίσεων στο χώρο εργασίας, ακόμη και της βίας κατά των αυτιστικών ατόμων, εξηγεί.
«Τα άτομα με αυτισμό δεν είναι πιο πιθανό να είναι βίαιοι ή επιθετικοί από οποιονδήποτε άλλον», λέει ο Δρ. Σουλτάνος. Στην πραγματικότητα, μια μελέτη του 2018 δείχνει σε Σύνορα στην Ψυχιατρική διαπίστωσε ότι τα άτομα με αυτισμό δεν διαπράττουν περισσότερα εγκλήματα από τα νευροτυπικά άτομα. Ωστόσο, τα άτομα με αυτισμό είναι πιο πιθανό να γίνουν θύματα εγκληματικών πράξεων, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής επίθεσης και της σωματικής βίας.
6. Μύθος: Υπάρχει ένα τέτοιο πράγμα όπως “φαίνομαι αυτιστικός”
Μερικοί αυτιστικοί άνθρωποι λένε ότι «δεν φαίνονται αυτιστικοί», γεγονός που όχι μόνο ακυρώνει την ταυτότητά τους, αλλά αντανακλά και μια εσφαλμένη αντίληψη για τον αυτισμό. «Ο αυτισμός δεν μοιάζει», λέει η LaQuista Erinna, DBH, LCSW, ψυχοθεραπεύτρια και μητέρα ενός γιου με αυτισμό. «Κάθε αυτιστικό άτομο είναι διαφορετικό και παρουσιάζεται με τον δικό του τρόπο».
Και σε αντίθεση με τα στερεότυπα των μέσων ενημέρωσης, δεν υπάρχει ένας τρόπος να συμπεριφερόμαστε ως αυτιστικοί. Τα αυτιστικά άτομα έχουν ένα ευρύ φάσμα προσωπικοτήτων, ενδιαφερόντων και χαρακτηριστικών. «Κάθε άτομο με αυτισμό είναι μοναδικό και μπορεί να βιώσει διαφορετικές προκλήσεις και δυνάμεις», λέει ο Δρ. Σουλτάνος. Γι' αυτό λέγεται φάσμα αυτισμού. Περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα ανθρώπων και εμπειριών.
7. Μύθος: Το να είσαι αυτιστικός είναι κάτι κακό
Προσωπικά, έχω βάλει ανθρώπους να μου λένε «δεν φαίνεσαι αυτιστικός», σαν να ήταν κομπλιμέντο, αλλά δεν το παίρνω έτσι. Προσωπικά το εκλαμβάνω ως κομπλιμέντο όταν κάποιος βλέπει ότι είμαι αυτιστικός! Αυτό σημαίνει ότι με βλέπουν ως μοναδικό, παθιασμένο, υπέροχα ιδιόρρυθμο και σκληρά ατομικιστή — και, πιο απλά, με βλέπουν γι' αυτό που είμαι. Και αυτό που είμαι είναι ένα όμορφο πράγμα για να το γιορτάσουμε, όχι ένα έλλειμμα που πρέπει να απορρίψουμε.