Για να αποκαλύψουν αυτόν τον σύνδεσμο, οι ερευνητές συνέλεξαν δεδομένα από τη Biobank του Ηνωμένου Βασιλείου (η οποία έχει καταχωρήσεις από σχεδόν 379.000 άτομα) και εντόπισαν τα άτομα που είχαν ορισμένα αποσπάσματα DNA που είναι γνωστό ότι παρακινούν ένα άτομο να κοιμάται τακτικά. (Χρησιμοποιώντας γενετικά δεδομένα, απέφυγαν το πρόβλημα της σύγχυσης παραγόντων του τρόπου ζωής που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη συσχέτιση του μεσημεριανού ύπνου και της γνωστικής λειτουργίας.) Στη συνέχεια ανέλυσαν τα δεδομένα του εγκεφάλου από το σετ βιοτράπεζας (συμπεριλαμβανομένων των μαγνητικής τομογραφίας εγκεφάλου) για τα άτομα που είχαν τα γονίδια του μεσημεριανού ύπνου έναντι αυτών που δεν είχαν—και διαπίστωσαν ότι τα άτομα που ήταν προορισμένα να κοιμηθούν το έκαναν ξεκάθαρα μεγαλύτερη εγκεφάλους.
Ο μεσημεριανός ύπνος μπορεί να είναι μια άμυνα ενάντια στον νευροεκφυλισμό
Αυτή η σχέση μεταξύ της συνήθειας του ύπνου και του μεγέθους του εγκεφάλου είναι ένα σημαντικό εύρημα, καθώς ο όγκος του εγκεφάλου μειώνεται με την ηλικία, επηρεάζοντας τη μνήμη και τη γνωστική λειτουργία (και αυτή η διαδικασία είναι πιο γρήγορη σε άτομα με γνωστική έκπτωση ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες). «Με βάση τα ευρήματά μας, υποθέτουμε ότι ο τακτικός μεσημεριανός ύπνος προσφέρει κάποια προστασία από τον νευροεκφυλισμό αντισταθμίζοντας τον κακό ύπνο», λέει η επικεφαλής της μελέτης και φοιτήτρια διδάκτορος Valentina Paz, MSc, ερευνήτρια στο University of the Republic και στο University College του Λονδίνου στην Ουρουγουάη.
«Υποθέτουμε ότι ο τακτικός μεσημεριανός ύπνος προσφέρει κάποια προστασία έναντι του νευροεκφυλισμού αντισταθμίζοντας τον κακό ύπνο.» —Βαλεντίνα Παζ, MSc, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Δημοκρατίας, Ουρουγουάη
Γενικότερα, αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι ο τακτικός μεσημεριανός ύπνος μπορεί να μας βοηθήσει να διατηρήσουμε καλύτερα το μέγεθος του εγκεφάλου μας καθώς γερνάμε – και να αποτρέψουμε την επακόλουθη γνωστική έκπτωση. «Οι μετρήσεις του όγκου του εγκεφάλου έχουν χρησιμοποιηθεί ως δείκτης για νευροεκφυλισμό, επομένως μεγαλύτερος όγκος εγκεφάλου σημαίνει λιγότερο εκφυλισμό», λέει ο Paz. «Κατανοώντας αυτή τη διαφορά στο μέγεθος του εγκεφάλου [in people who nap versus those who don't] έχει σημαντικές κλινικές επιπτώσεις για την ανακούφιση της γνωστικής εξασθένησης που σχετίζεται με την ηλικία».
Είναι ενδιαφέρον ότι η Παζ και οι συνεργάτες της ερευνητές το έκαναν δεν Βρείτε μια παρόμοια σχέση μεταξύ της γενετικής πιθανότητας ενός ατόμου να κοιμάται τακτικά και άλλων στοιχείων της υγείας του εγκεφάλου, όπως το μέγεθος του ιππόκαμπου (που είναι μια σημαντική περιοχή για τη μνήμη), ο χρόνος αντίδρασης και η οπτική μνήμη.
Εξαιτίας αυτού, η σχέση μεταξύ των συχνών ημερήσιων μεσημεριανών ύπνου και της υγείας του εγκεφάλου είναι ακόμα ασαφής, σύμφωνα με την Paz. Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η μελέτη δεν έλαβε υπόψη παράγοντες όπως η παρουσία αδράνειας ύπνου, η ποιότητα της προηγούμενης περιόδου ύπνου ή η διάρκεια και ο χρόνος του μεσημεριανού ύπνου – όλοι αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να επηρεάσουν αν ο μεσημεριανός ύπνος έχει θετική, αρνητική ή καθόλου επίδραση στη γνωστική λειτουργία.
Σε ό,τι αφορά τον εγκεφαλικό όγκο, ωστόσο, πρέπει και πάλι να τονιστεί ότι αυτό το εύρημα είναι σημαντικό. Λαμβάνοντας υπόψη τον τυπικό ρυθμό με τον οποίο τείνουμε να χάνουμε τον όγκο του εγκεφάλου καθώς γερνάμε, οι ερευνητές της μελέτης μπόρεσαν να υπολογίσουν ότι η διαφορά στον όγκο του εγκεφάλου που βρήκαν μεταξύ τακτικών και μη μεσημεριανών ύπνου αντιστοιχούσε περίπου σε ηλικία μεταξύ 2,6 και 6,5 ετών. «Αυτή η διαφορά αντιστοιχεί περίπου στη διαφορά στον όγκο του εγκεφάλου που παρατηρείται μεταξύ ατόμων με φυσιολογική γνωστική λειτουργία και εκείνων με ήπια γνωστική εξασθένηση», λέει ο Paz.
Μια τέτοια πιθανή ώθηση του εγκεφάλου από τον μεσημεριανό ύπνο είναι σύμφωνη με προηγούμενες έρευνες που υποδηλώνουν ότι ο μεσημεριανός ύπνος μπορεί να βελτιώσει ορισμένα στοιχεία της γνωστικής λειτουργίας, ιδιαίτερα σε άτομα που μαθαίνουν νέες πληροφορίες, λέει ο νευρολόγος Brian Murray, MD. «Υπάρχει κάτι στον ύπνο που βοηθά στη σταθερότητα και την οργάνωση του εγκεφάλου», λέει.
Πώς να βελτιστοποιήσετε τον υπνάκο σας για γνωστική υγεία
Για να ενισχύσει τα θετικά αποτελέσματα της ημερήσιας ανάπαυσης στον εγκέφαλο, ο Paz λέει ότι είναι σημαντικό να προχωρήσουμε πέρα από το να το λαμβάνουμε υπόψη ο Αλλά εσύ κοιμάσαι Πως Κοιμάσαι.
Σε γενικές γραμμές, καλό είναι να μην το παρακάνετε. Ο Παζ συνιστά σύντομους υπνάκους πέντε έως 15 λεπτών (μέγιστη διάρκεια 30 λεπτών). Με αυτόν τον τρόπο, δεν κινδυνεύετε να πέσετε σε βαθύτερα στάδια ύπνου από τα οποία γίνεται πιο δύσκολο να ξυπνήσετε.
Είναι επίσης έξυπνο να παίρνετε έναν υπνάκο κάποια στιγμή νωρίς το απόγευμα, λέει ο Paz, ιδανικά γύρω στις 2 ή 3 μ.μ. (αν συνήθως πηγαίνετε για ύπνο γύρω στις 10 ή 11 μ.μ.). Προηγούμενη έρευνα είχε βρει ότι αυτή η “φάση απογευματινής βουτιάς” είναι η βέλτιστη στιγμή για να πάρετε έναν υπνάκο, λέει ο Paz, για να σας βοηθήσει να ξεπεράσετε την πολύ συνηθισμένη βουτιά σε εγρήγορση και απόδοση γύρω στο μεσημέρι. Επιπλέον, η αποφυγή του μεσημεριανού ύπνου πολύ αργά μέσα στην ημέρα θα διασφαλίσει ότι δεν θα εξαντλήσετε κάποιες από τις ορμές ύπνου σας και ενδεχομένως θα επηρεάσει την ικανότητά σας να αποκοιμηθείτε εκείνο το βράδυ.
Για τον καλύτερο ποιοτικό υπνάκο, η Paz συνταγογραφεί ένα άνετο περιβάλλον που λαμβάνει υπόψη το φως, τη θερμοκρασία και τον θόρυβο. Συγκεκριμένα, είναι καλύτερο να επιλέξετε ένα ήσυχο, δροσερό και σκοτεινό δωμάτιο για έναν υπνάκο. Εάν το δωμάτιό σας είναι θορυβώδες, μπορείτε να ενεργοποιήσετε τον λευκό θόρυβο για να καλύψετε τον εξωτερικό θόρυβο. Αν είναι ανοιχτό, βάλε μια μάσκα ματιών ενάντια στο σκοτάδι.
Περισσότερες λεπτομέρειες για τον καθορισμό του ιδανικού μεσημεριανού ύπνου για λόγους υγείας απαιτούν περισσότερη έρευνα, λέει ο Paz. Εν τω μεταξύ, η νέα μελέτη αντιπροσωπεύει μια σημαντική πρόοδο στη συσχέτιση του συνηθισμένου μεσημεριανού ύπνου με μεγαλύτερο συνολικό όγκο εγκεφάλου και επομένως έναν πιο υγιή εγκέφαλο. «Χρησιμοποιώντας διάφορα σύνολα δεδομένων και μεθόδους, θα συνεχίσουμε να διερευνούμε τη σχέση μεταξύ του μεσημεριανού ύπνου και της συνολικής υγείας», λέει η Παζ, η οποία είναι αποφασισμένη να ρίξει περισσότερο φως στη «γκρίζα περιοχή» της φαιάς ουσίας μας.